Région d'Arabie Saoudite, le Hedjaz est formé par le rebord montagneux qui domine la mer Rouge entre 27 et 24 degrés de latitude nord environ. En arabe hijaz signifie barrière ; en effet, au-dessus de la Tihama, plaine côtière située en bordure de la mer Rouge, le rebord du socle arabique se dresse en une série de gradins faillés : au nord, cette barrière montagneuse située entre 1 000 et 1 500 mètres d'altitude et culminant vers 2 300 mètres prend le nom de Midian, ou Madian. Le nom de Hedjaz est réservé à la partie centrale : la plaine côtière y est plus large, l'obstacle montagneux est moins élevé, le versant intérieur s'inclinant doucement vers le centre de l'Arabie est découpé par des failles longitudinales en fossés partiellement comblés par des dépôts volcaniques. Ainsi le Hedjaz apparaît comme une zone de carrefour sur une route est-ouest (du golfe Persique à la mer Rouge) et sur une route nord-sud (du Yémen à la Syrie). Cela a permis le développement de villes prospères, malgré les médiocres conditions climatiques (entre 100 et 130 mm de précipitations annuelles) qui limitent les possibilités agricoles et en font essentiellement un pays de nomadisme pastoral (chameaux et moutons). Il existe quelques oasis avec des palmiers dattiers.
Le Hedjaz abrite les grandes villes saintes de l'islam, Médine et La Mecque, où affluent chaque année plusieurs centaines de milliers de pèlerins. Il fut le centre de la révolte arabe contre la domination ottomane et devint un royaume indépendant de 1916 à 1926, dirigé par Hussein, chérif de La Mecque puis roi du Hedjaz en 1924, jusqu'à ce qu'Ibn Saoud s'en empare en 1926 et l'intègre au royaume d'Arabie Saoudite en 1932.
Jean-Marc PROST-TOURNIER
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