Né au Hedjaz, Ḥusayn ibn ‘Alī appartient aux ‘Abadila, l'un des clans de descendants du Prophète, qui, depuis 961, fournit les responsables locaux de la ville sainte, nommés par les califes de l'Islam. Il reçoit d'abord une éducation dans le milieu tribal avant de séjourner, de 1881 à 1908, dans la capitale ottomane. Il accède à cette dernière date aux fonctions de chérif de La Mecque. Ayant une très bonne connaissance du monde du désert et des dirigeants turcs, il est un vassal apprécié de l'Empire. Il maîtrise ainsi en 1910 une rébellion dans l'Asir et tente par la suite, sans y réussir, de soumettre la région du Kasim, en Arabie centrale. Mais après l'intervention italienne en Libye (1911-1912) et les guerres balkaniques (1912-1913), qui affaiblissent l'Empire ottoman, il laisse apparaître des ambitions nouvelles, suscitées notamment par ses contacts avec les nationalistes arabes du Levant. Il s'oppose en particulier en 1913 à l'extension jusqu'à La Mecque de la voie ferrée Damas-Médine. Dans le même temps, tout en ménageant encore les intérêts turcs, il entre en relation avec les Anglais, qui cherchent, d'une part, à contrôler le monde arabe et, d'autre part, à trouver dans le monde islamique un contrepoids à l'hostilité virtuelle du calife musulman. Nul ne pouvait mieux remplir ce rôle que le descendant du Prophète, gardien des lieux saints. Après le début de la Première Guerre mondiale, une correspondance s'engage entre le chérif Ḥusayn et sir Henry McMahon, haut-commissaire britannique en Égypte. Elle comprend dix lettres échelonnées du 14 juillet 1915 au 10 mars 1916, qui ont pour objet de rechercher les termes d'un accord entre les deux parties, le chérif devant organiser la révolte contre les Turcs, et les Anglais reconnaître l'indépendance des Arabes. Mais les contacts des Anglais avec les dirigeants du mouvement sioniste, qui aboutiront à la création d'un foyer national juif en Palestine, et les accords conclus avec les Alliés, en particulier les Françai […]
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