Les Mémoires d'Hadrien de Marguerite Yourcenar ont éclairé naguère la grande figure de l'Empire romain que fut Hadrien (Publius Aelius Hadrianus) et lui ont donné l'audience d'un large public. De tous les souverains qui se succèdent à Rome sur le trône impérial, Hadrien est, avec Marc Aurèle, l'un des plus attachants, un de ces hommes d'État dont on peut dire qu'ils ont su incarner une époque et une nation, et, qui plus est, une nation universelle comme l'était Rome. Cousin de l'empereur Trajan, né à Italica en Bétique (Espagne méridionale), Hadrien est un provincial qui reconnaît que l'Empire ne se limite plus à la seule Rome ni à la seule Italie, mais qu'il est aussi formé de provinces et ouvert aux influences extérieures. L'Empire n'est plus une cité, mais un monde, il n'est plus une polis, mais une cosmopolis. Hadrien n'aura pas assez de toute sa vie pour traduire, dans ses curiosités et dans son gouvernement, la soif d'apprendre, de voir, de comprendre et d'aimer qui l'a saisi, lorsqu'il est venu à Rome, pour étudier le grec, la géométrie, la philosophie, la peinture et la sculpture. Non content de former son esprit aux diverses disciplines intellectuelles et artistiques, il pratique tous les sports, faisant sien l'adage mens sana in corpore sano : il nous apparaît comme un humaniste avant la lettre. Protégé par Trajan, on le retrouve tribun militaire en 95 en Pannonie, puis en Mésie. Questeur en 101, il est membre de l'état-major impérial lors des deux campagnes contre les Daces en 102 et en 106. Gouverneur de la Pannonie inférieure en 107, il est chargé par Trajan de composer les discours impériaux, marque d'honneur et d'amitié qui en fait un véritable « dauphin ». Il entreprend en 112 son premier voyage culturel à Athènes. C'est comme légat en Orient qu'il participe en 114, toujours avec Trajan, à une expédition contre les Parthes. Il est gouverneur de Syrie en 117, lorsque Trajan meurt après l'avoir adopté, lui laissant le trône, en dépit de la méfiance du Sénat et du comp […]
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