Qui était Trajan ? Jérôme Carcopino voyait en lui le souverain qui avait amené l'Empire à son apogée et qui fut appelé en son temps « le meilleur des princes ». Pour Paul Petit, en revanche, il n'était qu'un « soudard au front bas », porté sur « le vin et les jeunes garçons ». Cependant, aux yeux des historiens actuels, la personnalité devra peut-être s'effacer devant la politique. En ce domaine, bien des interrogations subsistent. Jusqu'à présent, personne n'avait songé à nier l'importance des événements militaires qui ont marqué ce règne ; peut-être ne serait-il pas inutile de les passer au crible de la critique. D'autre part, certains savants en sont à se demander si Trajan s'est occupé des affaires intérieures, alors qu'un livre récent s'efforce de montrer que, de 98 à 117, l'État romain a obéi à un programme élaboré et cohérent.
1. Un provincial
Par ses origines et ses charges initiales, Trajan appartient aux milieux provinciaux. Il est le premier empereur né hors d'Italie, et cette nouveauté traduit une certaine évolution dans la conception du pouvoir impérial : l'accès aux responsabilités n'est plus l'apanage des seuls habitants de la ville de Rome.
Trajan a vu le jour dans le sud de l'Espagne, à Italica, le 18 septembre 53. Certes, il descend de colons italiens immigrés, et il a même grandi au sein de la noble famille des Vlpii (il s'appelait Marcus Vlpius Traianus). Mais il n'en demeure pas moins un provincial, et sa promotion accompagne l'essor de la région où il a vu le jour : l'Espagne romaine connaît alors en effet une période d'apogée.
C'est sous Domitien qu'il accomplit l'essentiel de sa carrière (cette constatation amène d'ailleurs à penser que la rupture entre l'époque des Flaviens et celle des Antonins est moins tranchée qu'on ne l'a cru parfois). Trajan commence par dix ans de tribunat militaire : il sert comme officier en second de légion ; cette durée inhabituelle, la règle étant d'une année, prouve son goût pour l'armée. Appartenant à l'ordre sénatori […]
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