Découverte en 1991 par le scaphandrier professionnel dont elle porte désormais le nom, la grotte Cosquer est à ce jour la seule grotte ornée paléolithique connue dans le sud-est de la France. C'est également l'unique grotte ornée au monde dont l'entrée s'ouvre sous la mer, à 37 mètres de profondeur, au pied des falaises du cap Morgiou, dans les calanques de Marseille.
En effet, au paroxysme de la dernière période glaciaire, dite de Würm, le niveau des mers est descendu jusqu'à 120 mètres au-dessous du niveau actuel. Il y a 20 000 ans, sur le littoral méditerranéen français, un vaste « pré-continent » occupait l'emplacement du golfe du Lion et s'étendait jusqu'au golfe de Marseille, alors entièrement émergé, tandis que plus à l'est les îles d'Hyères étaient reliées à la côte des Maures.
Très étroite, l'entrée aujourd'hui sous-marine de la grotte Cosquer se poursuit par une galerie noyée en pente ascendante, longue de 150 mètres. Ce couloir donne accès à une très vaste caverne dont la moitié environ est restée exondée lors de la transgression marine, conséquence du réchauffement climatique holocène, il y a 10 000 ans. Dans les salles émergées se sont conservées des figurations animales peintes et surtout gravées, et de très nombreux signes. À l'origine, il en existait certainement tout autant dans les parties noyées, mais la salinité de la mer, en corrodant la roche calcaire, les a fait disparaître. De très nombreux charbons récoltés au sol se sont avérés être des restes de torches en pin sylvestre, espèce de moyenne altitude aujourd'hui disparue du littoral. L'analyse des pollens fossiles a révélé la présence d'une steppe froide à graminées et armoises, parsemée de bouquets d'aulnes et de bouleaux. Des datations au radiocarbone, effectuées sur des charbons récoltés au sol et sur des particules de pigment charbonneux prélevées directement sur les peintures, ont permis de situer avec précision les deux phases principales de l'art de cette caverne, pressenties grâce aux superpo […]
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