La méthode de datation absolue par le radiocarbone (carbone 14), mise au point par Willard Frank Libby vers 1946, a permis de donner un cadre chronologique de plus en plus précis à la préhistoire de Homo sapiens sapiens dont elle couvre l'essentiel de la durée, jusqu'à une quarantaine de milliers d'années.
La possibilité de dater des microéchantillons de charbon – quelques milligrammes – par la spectrométrie de masse par accélérateur (S.M.A. 14C) a rendu accessibles à la datation les représentations peintes ou dessinées avec des charbons de bois (cf. encadré) dans les grottes paléolithiques (plus de deux cent cinquante) situées principalement en France et en Espagne. Parallèlement, les microanalyses des pigments mises en œuvre depuis les années 1990 dans plusieurs grottes (cf. encadré) donnent une connaissance précise des colorants minéraux employés par les Paléolithiques, de leurs recettes, des bois utilisés pour les tracés charbonneux. La conjonction de ces méthodes d'analyse et de datation a brisé l'isolement chronologique des dispositifs pariétaux (grottes) et remet largement en cause les cadres chronoculturels et chronostylistiques, élaborés au fil des découvertes.
1. Du contexte archéologique à une chronologie culturelle
Deux types d'insertion chronoculturelle des représentations pariétales se sont révélés fiables. Il s'agit, d'une part, des rares cas de contacts stratigraphiques entre des couches datées – ou culturellement bien définies – et des parois ornées (par exemple les dessins et gravures de la grotte du Placard, Charente, que l'on a pu associer aux couches solutréennes sous-jacentes) ; il s'agit, d'autre part, de quelques grottes dont les entrées furent bouchées soit naturellement par un éboulement ancien, comme Chauvet (Ardèche) ou Fontanet (Ariège), soit par accumulation de couches d'habitat, telle la grotte de Pair-non-Pair (Gironde). Les corrélations ainsi établies ne sont pas des datations indirectes, comme il est souvent dit, mais des attributions culturelle […]
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