Le nom de grands rhétoriqueurs a été donné, au xixe siècle, par les historiens de la littérature, à un groupe de poètes qui firent carrière auprès des ducs de Bourgogne, de Bretagne, de Bourbon et auprès des rois de France entre 1450-1460 et 1520-1530 environ. Pourtant cette désignation reste imprécise : les dix ou douze personnages auxquels on l'applique ordinairement ne formèrent jamais une école, quoique des liens d'amitié et d'admiration mutuelles eussent établi entre la plupart d'eux un réseau complexe, et assez lâche, de relations. Du moins tous participèrent-ils à une esthétique commune : celle-ci, rejetée et tournée en ridicule par la génération de 1530-1550, tomba dès lors dans un discrédit profond, d'où les érudits modernes ne firent rien pour la tirer. Fondée sur l'exploitation systématique des ressources formelles du langage, la poésie des grands rhétoriqueurs passa généralement pour virtuosité creuse, amphigouri, enflure. On commence aujourd'hui à en mieux comprendre l'intérêt et l'importance historique : on y discerne la première manifestation en langue française du baroque européen.
1. Situation historique
D'origine bourgeoise ou de petite noblesse, certains clercs, d'autres juristes, les grands rhétoriqueurs vécurent des libéralités des princes dont ils avaient pour fonction de narrer les hauts faits (plusieurs d'entre eux furent, en même temps que poètes, chroniqueurs), de célébrer les louanges, de soutenir en propagandistes la politique, ou d'agrémenter la vie de cour. Liés par leur profession à la classe aristocratique dirigeante, mais dans une dépendance économique souvent totale envers le prince, les rhétoriqueurs se situent, dans l'ordre poétique, par rapport à leurs prédécesseurs médiévaux, comme la noblesse du xve siècle par rapport à l'ancienne féodalité : même attachement aux formes traditionnelles, mais même scepticisme de fait envers leur contenu ; même sentiment d'universelle ambiguïté, générateur d'effroi ou, plus souvent encore, d'ironie. La poé […]
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