Georges Burdeau, qui fut dès l'origine directeur scientifique de l'Encyclopædia Universalis pour le droit public et la science politique, restera comme un des plus importants représentants de l'école française de science politique au xxe siècle. Fuyant la fausse gloire que procure la fréquentation des journalistes, il n'avait qu'une ambition : comprendre le phénomène social.
La politique, au sens où nous l'entendons communément, ne l'intéressait que médiocrement. Elle était seulement pour lui le point d'application d'une recherche plus ambitieuse sur les mécanismes qui fondent et gèrent les sociétés humaines. Ce qui l'intéressait, c'était le politique. En fait, Georges Burdeau était un philosophe.
Plus précisément, c'était un philosophe chrétien. Certes, les références explicites à Dieu sont rares dans son œuvre. Mais sa pensée trouve sa source dans la doctrine de l'Église selon laquelle le pouvoir politique a été créé par Dieu pour satisfaire ses desseins concernant la race humaine. Peu importe qu'il ait ensuite laïcisé cette donnée de base en faisant procéder le pouvoir de la société humaine... Pour lui, le pouvoir reste la pierre angulaire de toute organisation sociale, et l'État en est la forme la plus achevée.
Sa réflexion sur le pouvoir s'inscrit dans le débat qui, depuis toujours, oppose les juristes en deux camps : partisans du droit naturel d’un côté, positivistes de l’autre. G. Burdeau est trop subtil, et trop bon historien, pour adhérer aux thèses positivistes selon lesquelles le droit ne peut procéder que de la volonté de l'État. Mais l'idée contraire, selon laquelle il existerait un corps de règles qui s'imposent à l'État lui-même et sur lesquelles l'individu pourrait s'appuyer pour refuser l'obéissance aux lois positives, lui paraît éminemment dangereuse pour l'ordre social. Or cette idée, modernisée au début du siècle par l'éminent juriste Léon Duguit, exerce encore une grande attraction sur les esprits au moment où, en 1934, G. Burdeau est reçu, à vingt-neuf ans, au conc … ]
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