Le géomagnétisme, ou, comme on a dit longtemps, le magnétisme terrestre, établit un lien étroit entre deux disciplines qui seraient, sans cela, pratiquement indépendantes : la géophysique interne, à laquelle on tend à réserver le nom de physique du globe, et la géophysique externe.
Le géomagnétisme est une science très étendue faisant appel à des techniques physiques variées dont plusieurs, très élaborées, lui sont propres. Il a trait à des phénomènes extrêmement différents : par leur échelle de temps, qui va de plusieurs millions d'années à une fraction de seconde, par les milieux dans lesquels on les observe, et par leurs causes qu'il faut chercher depuis l'intérieur du noyau terrestre jusqu'au Soleil. Il est en relation étroite avec d'autres branches de la géophysique (aurores polaires, ionosphère, exosphère et, plus généralement, toute la physique de la haute et très haute atmosphère), de la géologie, de la minéralogie, de l'océanographie et même de l'archéologie. Il conduit à des applications importantes, en particulier pour la navigation et la prospection géophysique.
1. Mesures magnétiques
Si la science du magnétisme dérive de l'observation des propriétés de la pierre d'aimant, le géomagnétisme est né avec la boussole, qui révèle l'existence, partout sur le globe, d'un champ magnétique naturel, analogue aux champs magnétiques que l'on sait produire au laboratoire. Une bonne boussole donne l'orientation du champ dans le plan horizontal : l'axe de l'aiguille, suivi dans le sens de la pointe sud vers la pointe nord, matérialise la direction dite du nord magnétique, qui fait avec celle du nord géographique un angle D, la déclinaison magnétique ; le plan vertical défini par l'axe de l'aiguille est dit méridien magnétique. Mais le champ terrestre n'est pas horizontal ; sa direction est inclinée d'un angle I, l'inclinaison magnétique ; si l'aiguille de la boussole est horizontale, c'est parce que le fabricant l'a surchargée convenablement, du côté de la pointe sud en France. […]
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