L'aurore polaire est un phénomène qui se produit dans la haute atmosphère et qui se manifeste au cours de la nuit par l'apparition dans le ciel de lueurs dont la forme et l'intensité peuvent évoluer rapidement et dont la couleur se situe en général entre le bleu-vert et le jaune, plus rarement vers le rouge. Fréquentes dans les régions de haute latitude, elles apparaissent exceptionnellement aux latitudes moyennes, en période de forte activité solaire. Selon l'hémisphère où elles sont observées, elles portent le nom d'aurores boréales (hémisphère Nord) ou australes (hémisphère Sud). La précipitation d'électrons et d'ions énergiques – en majorité des protons – dans la haute atmosphère est à l'origine de ces émissions lumineuses ; ce sont essentiellement les atomes et les molécules neutres de l'atmosphère qui, portés à un état excité par l'impact d'une particule énergique, émettent, en revenant à l'état fondamental, un photon dont la longueur d'onde est caractéristique de leur nature chimique et du niveau de l'état excité. Ainsi les émissions aurorales constituées d'un spectre de raies atomiques et de bandes moléculaires sont-elles le reflet des caractéristiques de la haute atmosphère, en particulier de sa composition chimique. Elles sont aussi, et surtout, la manifestation visible de phénomènes qui intéressent l'environnement de notre planète dans son ensemble et qui résultent de l'interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre.
1. Les étapes d'une découverte
L'aspect grandiose et mystérieux des aurores polaires n'a pas manqué, au long des siècles, de frapper l'imagination des témoins ; il n'est donc pas surprenant d'en trouver mention dans des textes qui remontent à la plus haute antiquité. Si l'on doit considérer avec prudence l'exégèse de certains passages de l'Ancien Testament, nul ne met en doute la précision et le réalisme des descriptions de plusieurs auteurs grecs et latins comme Anaximène de Milet (vie s. av. J.-C.), Anaxagore – rapporté par P […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 8 pages…
