Comme celle du Mali, l'origine du Songhaï est obscure. C'est à Koukia, sur le Niger, en aval de Gao que vit la population Songhaï. La chefferie appartient aux Dia. Vers l'an 1000, l'un d'eux se convertit à l'islam et transfère la capitale à Gao, mieux située sur le Niger, au débouché d'une des grandes voies du commerce transsaharien. Le Songhaï passe dans l'obédience du Mali à la fin du xiiie siècle, sauf sa partie méridionale où se trouve l'ancienne capitale, Koukia. Une nouvelle dynastie, celle des Sonni, s'y établit. Profitant de la décadence du Mali, Sonni Madogo pille, vers 1400, la capitale malienne. Mais c'est sous le règne de Sonni Ali (1464-1492) que le Songhaï étend, de façon décisive, sa domination sur tout le cours moyen du Niger. À sa mort, l'empire s'étend du Dendi à Mopti et relègue au second plan le Mali moribond. Le fils de Sonni Ali, chef du parti antimusulman, comme son père, est évincé par la faction pro-islamique de son armée, dirigée par Askia Mohammed, et se réfugie à Ayorou, en aval de Koukia, où il constitue avec ses partisans le noyau du Dendi.
Askia Mohammed continue la politique de conquêtes de Sonni Ali, combattant le Mali e […]
