Ses contemporains, le rédacteur anonyme de sa biographie et Leon Battista Alberti, considéraient le Florentin Brunelleschi comme le premier artiste « moderne » : celui qui rompt la tradition pour retourner aux sources gréco-romaines où il puise une vigueur créatrice. En fondant une technique nouvelle sur l'étude de l'art antique, Brunelleschi a montré que la culture humaniste, loin d'être seulement littéraire, possédait un contenu scientifique et technologique. Sa rigueur intellectuelle isola Brunelleschi qui n'eut guère, au xve siècle, de disciples éminents : sa conception de l'Antiquité fut vite dépassée par celle d'Alberti, plus littéraire, et par celle de Donatello, plus dramatique. Mais la haute idée qu'il se faisait de l'architecture en tant qu'espace absolu et en tant que construction à la fois historique et rationnelle sera reprise et développée par Michel-Ange.
1. Sculpteur puis architecte
Élève de l'orfèvre Lunardo, à Florence, Brunelleschi débuta comme sculpteur. En 1401, il participa au concours pour la seconde porte du baptistère de Florence, en réalisant un relief représentant le sacrifice d'Isaac ; jugé ex aequo avec Lorenzo Ghiberti, il renonça à la sculpture. Un voyage à Rome, probablement entre 1404 et 1409, et l'étude des monuments antiques l'orientèrent vers l'architecture. En 1417, il aborda le problème de la construction de la coupole de la cathédrale Sainte-Marie-de-la-Fleur à Florence : les travaux durèrent jusqu'en 1446. Brunelleschi établit les plans de la chapelle Barbadori à Santa Felicità et de l'église San Lorenzo (1418), ainsi que ceux de l'Ospedale degli Innocenti (1419). En 1436, il développa le thème de la basilique de San Lorenzo dans un projet plus complexe pour l'église Santo Spirito, qui ne devait être construite qu'après sa mort. L'année 1434 voit l'élaboration du projet du Tempio degli Angeli, suivi, peu après 1440, de celui de la chapelle des Pazzi. Quant au projet du palais Pitti, il est probablement de lui. On possède encore des renseignements sur des œuvres de mécanique, des constructions civiles et militaires à Pise, Mantoue et Ferrare.
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