Édifice religieux, généralement de dimensions restreintes, réservé au service particulier d'un souverain, d'un seigneur, d'un dignitaire de l'Église, ou bien au service d'un établissement hospitalier, éducatif ou pénitentiaire, desservi par un chapelain. Le terme de chapelle s'applique aussi à une partie d'église, dotée d'un autel, souvent distinguée par une disposition architecturale appropriée, et réservée à une fonction spéciale (baptême, mariage, funérailles), à une dévotion particulière (culte d'un saint, siège d'une confrérie) ou encore à une commémoration ou à une sépulture. On appelle enfin chapelle tous les édifices religieux très petits et servant irrégulièrement au culte. Ce n'est donc ni une forme ni une fonction précise qui définissent cet édifice. On peut pourtant dire que la chapelle n'est pas, en principe, destinée au culte paroissial et public, et qu'elle n'est pas, non plus, un oratoire, lieu de prière individuelle sans autel consacré. Le mot capella, chapelle, n'apparaît qu'au viiie siècle et ne désigne pas alors un édifice mais une institution. Il vient de cappa, chape, vaste manteau enveloppant tout le corps. Dès le vie siècle, le manteau de saint Martin est devenu une sorte de relique royale accompagnant le roi franc et gardée par des clercs de sa cour. À l'époque carolingienne, capella désigne ce corps de prêtres ; Fulrad, abbé de Saint-Denis, porte le titre de chapelain ou d'archichapelain de Pépin le Bref. L'église privée du souverain, érigée près de sa résidence, à l'imitation des églises impériales byzantines ou des églises privées des papes ou des évêques, devient ainsi chapelle, par extension du sens premier du mot. Celui-ci ne disparaît pourtant pas ; les clercs au service d'un souverain, d'un prince, et plus tard aussi la réunion des choristes et des musiciens à son service, portent le nom de chapelle. Ce terme s'applique aussi à l'ensemble des ornements et des vases liturgiques affectés à ce service. On conserve encore, dans les trésors des églises ou des musées, des « chapelles » […]
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