Le terme basilique est ambigu : sous sa forme latine, basilica, il n'est que la translittération d'un adjectif grec qui signifie « royal » ; s'il désigne d'abord essentiellement – mais pas seulement – le hall qui, sur le forum des villes de l'Empire romain, abrite négociants, banquiers et magistrats (basilique « judiciaire »), il en vient aussi à s'appliquer très tôt à l'édifice caractéristique du culte chrétien, sans d'ailleurs perdre immédiatement sa signification antérieure. Cette stratification sémantique est révélatrice d'une histoire dont on commence seulement à comprendre les premières phases. La genèse du mot, comme celle du monument, porte en elle les germes de toute l'évolution ultérieure, tant architecturale que fonctionnelle.
1. La basilique de la Rome républicaine : une annexe couverte du forum
Contrairement à une idée largement répandue, la basilique la plus anciennement attestée à Rome n'est pas celle que Caton le Censeur fit construire en 184 avant J.-C. (basilica Porcia), mais celle dont parlent les comédies de Plaute dès la fin du iiie siècle. Il a été démontré que cette première basilique n'était autre que l'Atrium regium, édifice situé entre le marché aux poissons et la voie sacrée, dont la tradition attribuait la fondation à Numa, second roi de Rome. Ce bâtiment, dans sa phase du milieu de la République, est l'ancêtre de la basilica Aemilia, qui le remplace en 179 avant J.-C., après qu'il eut été détruit lors du grand incendie de 210. L'équivalence entre regius et βασιλικ́ος établit une continuité fonctionnelle et certainement aussi typologique entre les deux constructions : le mot atrium, traduction du grec αυ'λ́η, désigne un espace central entouré de portiques, dont les usages dans l'architecture publique pouvaient être divers, mais où les valeurs de représentation jouaient un rôle essentiel. Ce n'est assurément pas un hasard si la grande famille des Aemilii est à l'origine de l'aménagement définitif de l'Atrium regium en basilica : elle prétendai […]
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