La fièvre jaune est l'un des plus grands fléaux épidémiques qui ont longtemps rendues inhabitables ou impénétrables de vastes régions des tropiques. C'est une maladie infectieuse aiguë qui sévissait et sévit encore à l'état endémoépidémique en Afrique tropicale, en Amérique du Sud, surtout dans le bassin de l'Amazone, et en Amérique centrale. La fièvre jaune est causée par un virus appartenant au groupe des Flavivirus, transmis par des moustiques de l'homme à l'homme ou de l'animal (singe) à l'homme. De grands progrès ont été accomplis dans la lutte contre cette maladie, grâce à l'éradication du moustique vecteur le plus dangereux, l'Aedes Aegypti, et grâce à la mise au point de vaccins efficaces. Cependant, des épidémies graves ont encore été observées par exemple en 1977-1979 au Ghāna et en 1986 au Nigeria.
1. De la maladie au virus
Il est assez difficile de déterminer la part exacte de la fièvre jaune dans les grandes épidémies tropicales africaines et américaines qui ont été décrites dans le passé par les voyageurs, car le diagnostic qui la distingue de certaines autres maladies est parfois compliqué : la leptospirose ictéro-hémorragique, l'hépatite virale, le paludisme peuvent ressembler à la fièvre jaune. Cependant, de nombreuses sources permettent de retrouver la trace d'authentiques épidémies amariles, telle la description d'une épidémie à Gorée, au large de Dakar, en 1778. Au xviiie et au xixe siècle, les médecins, de la marine en particulier, payèrent un lourd tribut au fléau, car leurs activités les amenaient à approcher les malades et à être contaminés malgré des précautions rigoureuses, mais qui se révélaient imparfaites en raison du mode particulier de transmission. Au cours des travaux du canal de Panamá, c'est la fièvre jaune qui décima les ouvriers amenés de l'extérieur et qui créa les principales difficultés. La fièvre jaune fit des incursions temporaires jusque dans les régions tempérées. En 1878, une épidémie fit 13 000 victimes dans la vallée du Miss […]
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