Peintre d'origine suisse, Félix Vallotton est né à Lausanne dans une famille bourgeoise protestante. Ses débuts, après son arrivée à Paris en 1882, sont assez sages et se placent sous le signe des maîtres des musées, Holbein en particulier. Mais la fréquentation des nabis (il devient le « nabi étranger ») et des milieux de la Revue blanche
l'amène, après 1890, à un art plus puissant et plus original. La suite de ses gravures sur bois, entre 1890 et 1900, marque, avec celles de Gauguin et de Munch, une date importante dans l'histoire de cette technique (La Manifestation, 1893 ; L'Exécution, 1894). Quant à sa peinture, si elle doit techniquement beaucoup à l'esthétique des nabis, elle s'écarte assez vite de leurs sources d'inspiration : Bain au soir d'été (1892, musée de Zurich) n'est pas sans évoquer le Douanier Rousseau, que Vallotton admirait, et s'affiche comme un pastiche assez ironique et provoquant de Puvis de Chavannes ; il fait d'ailleurs scandale au Salon des indépendants où il est exposé en 1893. Après diverses influences passagères, son art s'oriente de plus en plus vers un réalisme minutieux où perce le plus souvent un regard aigu et sarcastique (Baignade à Étretat, 1899). L'étrangeté de son œuvre s'accentue après 1904 : il peint de grandes mythologies (L'Enlèvement d'Europe, 1908, musée de Berne) ou des scènes familières (Le Sommeil, 1908, musée de Genève) placées dans une lumière crue, avec des couleurs agressives et un décor dépouillé jusqu'à l'insoutenable ; on discerne la même tendance dans les paysages où les cadrages des nabis et la pauvreté de la matière servent désormais à souligner des atmosphères insolites, voire inquiétantes (Cagnes, 1920). Par là Vallotton, dont l'œuvre littéraire est aussi du plus grand intérêt (Corbehaut, La Vie meurtrière, livres posthumes) a conduit l'art symboliste au seuil du surréalisme ou du nouveau réalisme germanique.
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Félix Fénéon à la Revue blanche, F. Vallotton Félix VALLOTTON, Félix Fénéon à la Revue blanche, vers 1896. Huile sur carton, 52,5 cm × 66 cm. Collection Josefowitz, Lausanne.
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
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Le Bain par Félix Vallotton Le Bain par Félix Vallotton, 1894. Gravure sur bois. Johannesburg Art Gallery, Afrique du Sud.
Crédits: The Bridgeman Art Library Consulter
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Partie de poker, F. Vallotton Félix VALLOTTON, Partie de poker, huile sur toile. Musée d'art moderne de la Ville de Paris.
Crédits: Giraudon, The Bridgeman Art Library Consulter
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Le Ballon, F. Vallotton Félix VALLOTTON, Le Ballon, huile sur carton marouflé. Musée d'Orsay, Paris.
Crédits: Peter Willi/ The Bridgeman Art Library Consulter
Jean-Paul BOUILLON
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