L'œuvre et la personnalité de Viollet-le-Duc continuent à susciter, depuis plus d'un siècle, des controverses portant tantôt sur son rôle de restaurateur des monuments anciens, tantôt sur la valeur de l'explication qu'il donna de l'art médiéval, ou encore sur sa place dans la formation de l'architecture moderne. Dans l'opinion courante, son nom était associé, en France tout au moins, aux excès romantiques du complément des édifices anciens : « faire du Viollet-le-Duc » signifiait, jusqu'à une époque récente, « restituer abusivement ». Pour les archéologues et les historiens de l'art des générations récentes, l'interprétation de l'architecture médiévale qu'il formula dans son Dictionnaire raisonné de l'architecture française n'est plus valable sur de nombreux points, même si l'ouvrage continue à servir comme base indispensable des études. Mais l'influence des idées de Viollet-le-Duc, exprimées dans le Dictionnaire et surtout dans les Entretiens sur l'architecture, sur la formation de l'art du xxe siècle, est admise aujourd'hui tant par les historiens que par les techniciens. Depuis quelques années d'ailleurs, sur presque tous ces points, on assiste à une sorte de réhabilitation de Viollet-le-Duc. L'homme fut, évidemment, complexe, porté vers l'admiration et l'étude du Moyen Âge par le grand mouvement romantique, mais en même temps entraîné par le courant « positiviste », rationnel et même « scientiste » de son siècle. À la vaste culture historique, à l'immense érudition technique et archéologique accumulée pendant ses voyages et ses travaux, il sut allier des talents de dessinateur et d'écrivain, et une exceptionnelle capacité d'engagement physique et intellectuel.
1. Vie et carrière
Fils d'un haut fonctionnaire, qui deviendra après 1830 conservateur des résidences royales de Louis-Philippe, neveu du peintre et critique d'art Étienne J. Delécluse, Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc a connu dès son adolescence Sainte-Beuve, Ludovic Vitet et Prosper Mérimée, inspecteur général […]
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