ÉNERGIES RENOUVELABLES

Quelques définitions

Un certain nombre de termes sont utilisés pour désigner les énergies renouvelables, en référence à des périmètres assez divers. Ils ne sont pas toujours neutres et reflètent souvent les intérêts des acteurs qui les ont introduits. Ainsi, l’expression « énergies vertes » met l’accent sur l’approche écologique quand celle d’« énergies propres » s’oppose aux énergies considérées comme « sales » puisque productrices de pollutions et de déchets. Celle d’« énergies décarbonées » – signifiant sans émission de dioxyde de carbone (CO₂) et, donc, implicitement sans impact sur le changement climatique – permet quant à elle de parer l’énergie nucléaire des principales vertus des énergies renouvelables. On rencontre également l’expression « énergies alternatives », qui porte l’idée de changement, celle d’« énergies nouvelles », qui introduit une notion de modernité, ou bien encore celle d’« énergies durables », qui insiste sur la convergence de ces formes d’énergies avec le développement durable et les critères environnementaux, mais aussi économiques et sociaux (dont l’emploi) qui le sous-tendent.

L’expression « énergies renouvelables » semble la plus neutre. Elle repose sur la distinction qui peut être faite entre une énergie produite en prélevant une ressource sur un stock qui, à terme, s’épuisera (c’est le cas du charbon, du gaz naturel, du pétrole ainsi que de l’uranium utilisé par les réacteurs nucléaires) et une énergie issue d’un flux (d’une source) qui n’est pas affecté par ce prélèvement, par exemple le Soleil ou les marées.

Pour autant, toutes les énergies renouvelables ne sont pas systématiquement propres ni totalement décarbonées. Par exemple, le développement de la biomasse doit d’abord faire l’objet d’une attention particulière au niveau de sa production. En effet, celle-ci ne respecte pas nécessairement les meilleures pratiques culturales ou peut faire l’objet de substitution d’usage des sols et concurrencer la production alimentaire, conduire à du déboisement et avoir un impact négatif sur la biodiversité. La combustion de la biomasse, réalisée dans de mauvaises conditions ou sans dispositif de dépollution adapté, peut émettre des polluants atmosphériques comme des oxydes d’azote ou du monoxyde de carbone et des suies nuisibles à la santé. Par ailleurs, s’il est admis, par convention, que la quantité de dioxyde de carbone émise lors de la combustion de la biomasse équivaut à celle qui a été captée lors de sa croissance – ce qui conduirait à un bilan neutre –, il faut néanmoins tenir compte des émissions dues à la culture (production d’éventuels engrais, production et consommation des engins agricoles et de transport), voire à la fabrication des appareils de combustion. Tous ces éléments doivent être considérés lors de l’analyse du cycle de vie (dite aussi analyse du berceau à la tombe).

De même, la fabrication d’éoliennes ou de cellules photovoltaïques, comme de tout autre système, nécessite la mobilisation de matières premières et d’énergie qui peuvent impacter le bilan du cycle de vie. Cependant, en ce qui concerne ces technologies, le coût énergétique est rapidement amorti. Ainsi, une cellule photovoltaïque dont la durée de vie est supérieure à trente ans produira en moins de deux ans plus d’énergie que sa fabrication en nécessite.

Certaines énergies renouvelables ont une production variable et discontinue dans le temps car elles dépendent des conditions météorologiques et du cycle jour-nuit. On parle alors d’énergies intermittentes. Cette caractéristique a souvent été mise en avant comme une limite à leur développement. Qu’en est-il vraiment ? Alors que l’utilisation de la biomasse ou la géothermie permet une production continue et que les marées ont un cycle parfaitement prévisible, l’ensoleillement[...]

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Écrit par

Daniel CLÉMENT : ancien directeur de la recherche et directeur scientifique adjoint de l'Agence de l'environnement de la maîtrise de l'énergie (ADEME)

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Pour citer cet article

Daniel CLÉMENT. ÉNERGIES RENOUVELABLES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

CLÉMENT, D.. ÉNERGIES RENOUVELABLES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

CLÉMENT, Daniel. « ÉNERGIES RENOUVELABLES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

CLÉMENT, Daniel. « ÉNERGIES RENOUVELABLES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Consommation finale d’énergie en France pour 2050 et provenance (en Mtp) - crédits : Encyclopædia Universalis France — Consommation finale d’énergie en France pour 2050 et provenance (en Mtp)

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Le Soleil, une source d’énergie inépuisable - crédits : Encyclopædia Universalis France — Le Soleil, une source d’énergie inépuisable

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Production mondiale d’électricité - crédits : Encyclopædia Universalis France — Production mondiale d’électricité

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