Après une période d'engouement, les biocarburants font aujourd'hui l'objet de vifs débats. L'importante consommation d'énergie que nécessite leur production fait qu'ils ne présentent, dans bien des cas, qu'un intérêt modeste sur le plan énergétique. Le caractère limité de leurs émissions de gaz à effet de serre par rapport aux carburants d'origine fossile apparaît aussi très variable. Sur un plan économique, enfin, la concurrence qu'ils exercent à l'égard des productions alimentaires par les superficies agricoles qu'ils mobilisent est de plus en plus soulignée, en particulier avec l'envolée des cours des principales denrées alimentaires enregistrée depuis 2006. En fait, les biocarburants demandent à être analysés au cas par cas pour comprendre les enjeux qui leur sont liés.
Les carburants se définissent comme des composés chimiques, liquides ou gazeux, dont la combustion en présence d'air permet l'obtention d'énergie mécanique dans les moteurs thermiques. Ces produits qui alimentent les divers types de moteurs proviennent soit de mélanges d'hydrocarbures, soit du charbon ou encore de la biomasse (c'est-à-dire de matières végétales). Selon la directive 2003/30/CE de l'Union européenne, « un biocarburant est un combustible liquide ou gazeux utilisé pour le transport et produit à partir de la biomasse ». La liste de ces composés est assez longue car elle rassemble des produits organiques oxygénés relevant des alcools, éthers et esters utilisables comme carburants. En France, on utilise aussi depuis peu l'appellation plus neutre d'agrocarburants à la place de celle de biocarburants qui pourrait prêter à confusion avec l'agriculture biologique et ainsi bénéficier de la connotation positive propre à tout ce qui est « bio ». En anglais, il n'existe qu'un seul terme, biofuels, qui signifie que ces produits sont obtenus à partir de la biomasse, et il n'y a aucun risque de confusion avec l'agriculture biologique qui se dit organic farming.
1. Les principales filières de biocarburants
• Une histoire déjà longue, mais un développement réc […]
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