Moment mythique de l'humanité décrit comme étant celui de l'abondance dans une nature généreuse, où tout pousse sans travail, où les animaux domestiques et sauvages vivent en paix entre eux et avec les hommes, où la ronce distille le miel. Les Zéphirs soufflent alors une brise rafraîchissante ; la pluie et le soleil alternent si heureusement que la terre prodigue trois fois l'an ses meilleures productions ; les hommes vivent pacifiquement, dans l'amitié, la concorde, la justice, en une totale communauté. Ce thème, susceptible de multiples variantes, fournit la trame de nombreux mythes et utopies et se trouve dans toutes les civilisations : il connote la nostalgie d'un paradis perdu, où l'homme soumis à l'influence divine ne connaissait ni le malheur, ni la maladie, ni les affres de la mort.
Dès l'Antiquité gréco-latine, ce mythe est lié au temps cyclique : les révolutions des astres et leur retour à leurs conjonctions premières entraînent une succession des « âges ». Hésiode est le premier témoin d'une tradition assurément bien antérieure, qu'après lui Ovide et Virgile (dans sa IVe Églogue, fortement teintée de millénarisme) ont reprise : « Le grand ordre des siècles renaît depuis ses débuts. Désormais est revenue la Vierge, sont revenus les temps où règne Saturne ; désormais, une race nouvelle est envoyée des hauteurs célestes. » À ce mythe de l'âge d'or est liée, en effet, une succession de races. À ce sujet, il convient d'ailleurs de remarquer qu'âge d'or et race d'or ne se confondent pas toujours. À la seconde, dit Platon (La République, III, 415), appartient le commandement, parce qu'elle obéit à la raison, la « commande d'or » (Les Lois, 654). Elle est, par ailleurs, celle des guerriers morts bravement au combat (La République, V, 468). Mais, dans Le Politique, Platon admet pour les astres l'existence d'un mouvement inversé, qui a provoqué des cataclysmes gigantesques. Seuls furent épargnés, selon le philosophe, quelques pasteurs errant avec leurs troupeaux sur […]
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