Deux grands événements délimitent l'histoire de l'Égypte au Moyen Âge : la conquête arabe, qui donna lieu en Orient à un gigantesque brassage de peuples sur deux continents, et la découverte de la route du cap de Bonne-Espérance, fait sans précédent dans les annales commerciales du monde, qui allait provoquer la ruine momentanée de l'Égypte. Le grand port d'Alexandrie, surnommé le magasin du monde, devenait, du jour au lendemain et pour deux siècles et demi, une petite station de cabotage.
Depuis longtemps l'Égypte avait cessé de s'administrer librement : elle était devenue une colonie de l'Empire romain, puis de l'Empire byzantin ; le fameux édit de Théodose (392) fut, en quelque sorte, le chant funèbre du paganisme dans la vallée du Nil. En second lieu, le concile de Chalcédoine (451), condamnant la doctrine monophysite, base des convictions égyptiennes, causa une rupture irrémédiable avec Byzance. Soudain, les deux royaumes rivaux, Byzance et la Perse, s'effondrèrent et furent remplacés par une domination inconnue la veille : la conquête arabe fut donc un des phénomènes les plus importants de l'histoire universelle.
L'Égypte fut conquise par les Arabes, accueillis en libérateurs par la population autochtone, qui détestait ses maîtres grecs. Moins de cent ans plus tard, la langue arabe passait au rang d'idiome officiel du pays et, en outre, il semble bien que les conversions à la religion musulmane furent assez rapides pour constituer une majorité dès la fin du viiie siècle.
Les califes, depuis Médine, Damas et enfin Bagdad, administrèrent l'Égypte suivant les normes qu'ils avaient trouvées sur place : régime colonial, avec impôts particulièrement lourds. Ainsi s'organisa un empire immense dans le double cadre de la langue arabe et de la religion musulmane.
Cet empire était bien vite devenu trop vaste et la décentralisation se développa d'autant plus rapidement que les tendances les plus diverses poussaient à la dissociation du pouvoir. L'Égypte allait trouver une autonomie […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 13 pages…
