Damas, en arabe Dimashq, ou encore Dimashq-Al Sham, est la capitale et la plus importante ville de la Syrie. Tirant parti d'un site d'oasis aux portes du désert, la ville existe sans discontinuer depuis le IVe millénaire. Située à une altitude moyenne de 700 mètres, au pied oriental des montagnes de l'Anti-Liban, à une centaine de kilomètres de la mer Méditerranée, la ville est à la porte du désert. À l'abri des influences maritimes, son climat est aride (250 à 300 mm de précipitations par an). Mais, sise au débouché de la vallée du Barada, rivière pérenne qui franchit en cluse le chaînon du Qassioum et aménagée en de multiples canaux d'irrigation, elle se trouve au centre d'une oasis verdoyante, la Ghouta. Celle-ci constituait jusqu'aux années 1960 un écrin pour la ville, une fertile ceinture de jardins maraîchers indissociable de son image et déterminante pour sa prospérité.
Carrefour entre le Croissant fertile, le Levant et l'Arabie, et notamment étape majeure du pèlerinage vers La Mecque, Damas a été un nœud commercial et un centre d'un grand rayonnement politique et culturel, souvent disputé dans les constructions territoriales successives dont le centre de gravité se trouvait tantôt vers l'est (Mésopotamie, Perse, Anatolie), tantôt vers l'ouest (Grèce, Rome, Byzance, Égypte ...). Elle fut la capitale de l'empire ommeyade (656-750) et connut d'autres périodes de grand rayonnement (période ayyûbide). Capitale provinciale relativement périphérique du Bilad ash-Sham (le pays de Sham, l'autre nom de la ville en dialecte) sous la domination ottomane, elle a connu au xxe siècle de profondes transformations et est redevenue l'une des principales métropoles de la région. Son tissu urbain d'une grande richesse architecturale porte la marque de ce passé glorieux, et a valu, en 1979, le classement au patrimoine mondial de l'U.N.E.S.C.O. de sa vieille ville encore partiellement entourée de remparts. Mais le développement urbain actuel qui en fait une vaste métropole du Proche-Orient altère irréversiblement l'oasis.
1. Damas de l'Antiquité à la période ottomane
• Histoire et architecture
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