La première édition du Traité d'économie politique, ou Simple Exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses de Jean-Baptiste Say (1767-1832) date de 1803. Say n'a alors que trente-six ans. La rédaction de l'ouvrage se situe à un tournant de son itinéraire. En 1799, Say quitte la revue La Décade philosophique, littéraire et politique, le Premier consul le nomme au Tribunat dans le Comité des finances, à la fin de l'année il rédige Olbie, ou Essai sur les moyens d'améliorer les mœurs d'une nation, réflexion sur la nouvelle société dans le cadre d'une utopie, et c'est au début de l'année 1800 qu'il se met à la rédaction d'un Traité d'économie politique. Dès sa parution en 1803, le livre obtint un grand succès et Bonaparte, qui souhaitait la collaboration de Say dans un plan de relèvement des finances, lui suggéra une nouvelle édition de son ouvrage adaptée aux grandes idées du futur empereur. Les réticences de Say entraînèrent l'interdiction de la publication de la deuxième édition et il fallut attendre 1814 et la chute de l'Empire pour qu'une nouvelle édition fût publiée.
1. « Une méthode simple, sévère et savante pour étudier l'économie politique » (Adolphe Blanqui, « Histoire de l'économie politique », 1836)
Le Traité se présente comme un manuel et Say a d'abord le souci d'en faire un moyen de diffuser l'économie politique, en tant que science de tous les producteurs et non plus de l'administration. Son livre, qui rompt clairement avec le mercantilisme et la physiocratie, affiche en revanche la volonté de se placer dans le sillage d'Adam Smith, mais avec le souci pédagogique de le mettre en forme, de le clarifier « afin de rendre la doctrine tellement populaire que tout homme doué d'un sens droit pût la saisir dans son ensemble et dans ses détails et en appliquer les principes à toutes les circonstances de la vie ». Le Traité est le premier livre qui fasse de la science économique un exposé didactique et ordonné selon une division qui dominera l'économie p […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
