Comme l'indique sans ambiguïté le sens courant de l'adjectif, un climat tempéré est celui où l'on observe un rythme thermique annuel qui reste modéré : les températures moyennes de l'été ne dépassent guère 25 0C et, surtout, celles de l'hiver descendent rarement au-dessous de 0 à − 3 0C. Les climats de ce type sont assez peu étendus ; ils caractérisent une région proche des façades occidentales des continents, entre 30 et 60 degrés de latitude environ. On a parfois appelé « zones tempérées » les parties du globe qui sont limitées par ces parallèles, dans les deux hémisphères (rappelons que le terme de zone désigne proprement une portion du globe limitée par des parallèles). Or, s'il est vrai que cette zone tempérée contient entre autres les climats tempérés, elle englobe aussi des climats qui sont parmi les plus extrêmes de la planète, avec des hivers très froids et des étés parfois très chauds. Cette notion de zone tempérée est donc peu claire ; on n'en fera pas usage dans cet article et on parlera de « latitudes moyennes » à propos des régions du globe qui sont comprises entre 30 et 60 degrés.
Cependant, du point de vue de la géomorphologie, les latitudes moyennes retrouvent une certaine unité. En effet, les héritages paléoclimatiques y ont une grande importance. Ces latitudes ont connu successivement des climats chauds, plus ou moins humides pendant le Tertiaire, puis des périodes de refroidissement accentué au cours du Quaternaire. La plupart des caractères du relief ont été acquis sous ces climats, et résultent donc de séquences morphoclimatiques bien définies. Elles ont affecté un domaine dont l'extension est plus grande que celle de l'actuel climat tempéré (stricto sensu). Il convient donc de distinguer les régions de climats tempérés et le domaine morphologique tempéré, nettement plus étendu.
1. Les climats tempérés
Les climats tempérés sont dans l'ensemble humides, avec des saisons thermiques, mais l'opposition entre celles-ci reste modérée. L'été peut être chaud, avec des température […]
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