La géomorphologie (du grec gê, terre ; morphê, forme ; logos, étude) est la science qui a pour objet la description et l'explication du relief de la Terre, continental et sous-marin.
Si des hommes ont, de tout temps, décrit et tenté d'expliquer le relief terrestre, ces préoccupations n'ont pris un caractère scientifique qu'à une date relativement récente, et la géomorphologie, qui s'est constituée vraiment au cours des dernières décennies du xixe siècle, est l'une des dernières-nées parmi les sciences naturelles.
Étroitement solidaire des progrès réalisés par d'autres sciences de la Terre, telles la géologie, la sédimentologie, la pédologie, la géochimie..., la géomorphologie est une discipline de synthèse. Il faut donc la considérer comme l'une des branches de la géographie physique, orientée vers l'étude d'un élément fondamental du cadre de la vie humaine.
Ainsi conçue, la géomorphologie offre un intérêt pratique incontestable : la description scientifique du relief et la compréhension des mécanismes de sa genèse constituent des préalables nécessaires à un aménagement rationnel de la nature. En ce sens, il existe une géomorphologie appliquée dont l'essor suit celui de la recherche fondamentale.
1. La description du relief
La description du relief constitue la démarche initiale de la géomorphologie. Elle doit être à la fois analytique et synthétique.
La description concerne d'abord la forme de relief en tant que volume limité correspondant à une unité géomorphologique. Il s'agit, par exemple, d'une crête montagneuse, d'une butte, d'une vallée ou d'une dépression. Chacune de ces formes résulte du groupement d'éléments simples susceptibles d'être caractérisés avec précision. Une butte se compose ainsi d'un sommet et de versants. On fixera sa géométrie en considérant ses profils longitudinaux et transversaux par rapport à son axe. L'analyse des profils transversaux des versants, par exemple, précisera leur pente moyenne, leur rectilignité ou leur courbure concave, convexe ou convexo- […]
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