Jusqu'en 1845, Marx avait développé, en jeune hégélien de gauche, une critique purement philosophique de l'État ; L'Idéologie allemande pose les fondements d'une critique théorique, menée au nom du matérialisme historique. L'État est le produit nécessaire d'une société divisée en classes inconciliables : il est le pouvoir organisé de la classe dominante pour maintenir l'exploitation des classes dominées. Il n'a pas toujours existé, notamment pas dans les sociétés primitives sans classes ; logiquement, il ne doit plus exister dans la société communiste sans classes. Mais, à la différence des anarchistes et de la plupart des utopistes, Marx et Engels considèrent que la construction de la société socialiste suppose la conquête du pouvoir d'État par la classe ouvrière, la destruction du vieil appareil d'État bourgeois et la construction d'un État prolétarien, transitoire, dont le but est la destruction du vieux système de production (Misère de la philosophie, 1847). Dans le Manifeste de 1848, Marx et Engels considèrent que le socialisme réalise cette tâche : « toute la production étant concentrée dans les mains des individus associés », les antagonismes de classes disparaissent et « le pouvoir public perd son caractère politique ». La fin du pouvoir d'État coïncidera avec la réalisation de la société sans classes — « le gouvernement des personnes fait place à l'administration des choses » —, ce qui suppose un prodigieux développement des forces productives ; mais, dans la société socialiste, première phase du communisme, l'État subsiste, car, à ce premier stade, correspond seulement le mot d'ordre : « À chacun selon ses capacités », dans la mesure où cette société suppose encore l'inégalité, donc le droit, donc l'État (Critique du programme de Gotha, 1875).
La phase de transition de la société de classes à la société sans classes suppose la dictature du prolétariat (Lettre à Weydermeyer, 1852), c'est-à-dire l'oppression violente par le prolétariat des anciennes classes e […]
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