DEFOE DANIEL (1660-1731)

2.  Homme politique

Rien ne serait pourtant plus injuste que de ne voir en Defoe qu'un affairiste ou un opportuniste. Ses positions politiques s'affirment courageusement dès 1685, à l'occasion de la rébellion dirigée par le duc de Monmouth dans les comtés du Sud-Ouest. Il rejoint les insurgés et, après la défaite que leur infligent les troupes royales sur le champ de bataille de Sedgemoor, réussit à échapper à la répression souvent cruelle dont sont victimes les prisonniers. En 1688, il songera à rejoindre les forces de Guillaume d'Orange et à prendre part à l'expédition d'Irlande. Il quitte Londres, puis, quelques jours plus tard, rebrousse chemin. Toujours est-il que l'année suivante il publie un pamphlet anonyme, Réflexions sur la révolution récente. C'est là le premier texte d'une bibliographie politique riche de plusieurs centaines de titres. Peu à peu Defoe va devenir le défenseur officiel de Guillaume III et du nouveau régime. En 1701, il publie une satire intitulée L'Anglais de bonne souche (The True-Born Englishman) en réponse à une attaque dirigée contre « le régime des étrangers » et qui, bien entendu, vise la personne du nouveau souverain. Defoe fait observer que bien peu de bons citoyens d'Angleterre peuvent se targuer d'une origine purement anglaise. Qu'il ait implicitement fait référence à son propre cas ne fait aucun doute. Il est bon de rappeler à ce sujet que le héros de Robinson Crusoé est précisément d'ascendance allemande. En 1701, à propos de l'affaire dite des « cinq gentlemen du Kent », emprisonnés pour avoir exigé du Parlement une décision concernant la reprise de la guerre contre la France, Defoe intervient de nouveau. Le succès de son pamphlet, dit des « légionnaires » (Legion Memorial), aboutit à la mise en liberté des inculpés et constitue pour l'écrivain un véritable triomphe. Le voici devenu l'une des têtes pensantes et agissantes du parti whig. En 1702, il publie l'un de ses plus célèbres pamphlets, Le Moyen le plus rapide d'en finir avec les dissidents […]