Expéditions militaires organisées par l'Église pour la délivrance de la Terre sainte, les croisades trouvent leur origine lointaine dans les prescriptions ecclésiastiques du ixe siècle qui sanctifiaient le combat contre les infidèles pour la défense des chrétiens opprimés.
La lutte qui, de 1096 à 1291, opposa les croisés aux musulmans constitue une des grandes pages de l'histoire de l'humanité : au début, des foules de pèlerins, armés de leur seule foi, se font massacrer. La chevalerie occidentale, qui a pris le temps de s'organiser, leur succède et s'empare de la Palestine. Mais à peine installés, les seigneurs qui ont transposé sur les rives de la mer Morte les structures féodales de l'Europe occidentale, doivent défendre leur conquête contre le retour offensif de l'Islam. Pendant deux siècles, la Chrétienté tentera de leur envoyer périodiquement des renforts qui, souvent, se feront attendre. Aussi, peu à peu, les chrétiens d'Orient et les musulmans, cohabitant sur les mêmes terres, apprendront à se mieux connaître : la diplomatie souvent se substituera à la guerre.
Les Latins finiront cependant par être expulsés du Levant ; mais l'esprit des croisades survivra à la perte de la Terre sainte : par tout un système d'indulgences, de protection juridique et de secours financier, la papauté animera la lutte contre les Turcs, contre les Mongols de Tamerlan, contre les païens des pays baltes, mais aussi – à l'intérieur des frontières de la Chrétienté – contre les hérétiques cathares et hussites, et même contre les empereurs Hohenstaufen, qui contestaient l'hégémonie de Rome. Les croisades constituèrent ainsi une tentative pour soumettre l'Europe à un gouvernement théocratique : grâce à elles, les papes parvinrent souvent à imposer la paix entre les princes chrétiens, et ils mirent en place un système fiscal dont le caractère abusif devait, plus tard, provoquer de vives réactions.
1. Les origines de l'idée de croisade
Il est possible que les circonstances économiques (on a parlé de la surpopulation […]
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