Terme qui, à l'origine, désignait la remise d'une pénitence publique imposée par l'Église, pour une durée déterminée, après le pardon des péchés. À la suite d'une lente élaboration, la notion d'indulgence en est venue à signifier aujourd'hui une intercession particulière auprès de Dieu accordée par l'Église en vue de la rémission totale ou partielle de la réparation (ou peine temporelle) qu'on doit acquitter pour les péchés déjà pardonnés. Cet acte de l'Église repose sur le dogme de la « communion des saints », lui-même fondé sur les mérites infinis du Christ mort et ressuscité pour tous. Expression de la solidarité profonde qui lie les croyants en Christ, les indulgences sont aussi une des manifestations de la pénitence exigée de tout pécheur. Longtemps tarifées, pratique qui s'explique par leur sens originel, elles ont été parfois l'objet de trafics contre lesquels s'est élevé en particulier Luther et contre lesquels le concile de Trente a pris des mesures.
Selon le vœu du IIe concile du Vatican, le pape Paul VI a décrété une importante réforme des indulgences, liant davantage le bénéfice de celles-ci à l'effet personnel de conversion et simplifiant les règles qui les concernent, qu'elles soient partielles (suppression du décompte en jours et années), plénières (réduction de leur nombre) ou attachées à des choses et à des lieux (constitution apostolique Indulgentiarum doctrina de 1967, suivie de la publication par la sacrée Pénitencerie en 1968 d'un nouveau Recueil des indulgences). Des conditions pratiques sont exigées pour leur obtention (par exemple, la confession sacramentelle, la prière à l'intention du pape), jointes à l'exigence de conversion intérieure. Parmi les principales indulgences, on peut citer celle des jubilés et celle qui est accordée aux mourants ou aux défunts (du purgatoire) sous mode de suffrage. Le droit canonique détermine les autorités qui les concèdent pour le for externe ou pour le for interne de la conscience.
Jean PASSICOS
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