Parmi les cratères météoritiques, le Meteor Crater, ou cratère Barringer, en Arizona (États-Unis), fut l'un des plus controversés. Ce cratère, de 1 200 mètres de diamètre sur 175 mètres de profondeur, présente un certain nombre de caractères qui permettent d'attribuer avec certitude son origine à la chute d'une météorite il y a 20 000 à 50 000 ans.
Aucun critère précis ne permet d'en faire un cratère volcanique ou un cratère d'effondrement. En revanche, les grès de Coconino formant le soubassement du cratère sont finement pulvérisés sur une petite surface. Malgré l'absence de véritables shatter cones, c'est-à-dire de structures en cônes striés apparaissant dans certaines roches ayant subi des chocs très violents, soit naturels (météoritiques), soit artificiels (explosions expérimentales), la roche pulvérisée se trouve parfois fondue en lechateliérite. En 1960, E. C. T. Chao et ses collaborateurs découvraient dans les grès de Coconino, broyés et partiellement fondus, du fond du cratère, une forme de haute pression de la silice, la coésite (SiO2), inconnue jusqu'alors dans la nature. La même équipe, en 1962, apportait un autre argument décisif en trouvant une autre forme de haute pression de la silice, la stishovite. Ces deux formes de silice sont la preuve d'un impact violent.
La météorite cause de ces destructions est celle de cañon Diablo (sidérite), dont on a trouvé des milliers de fragments de nickel-fer autour du Meteor Crater, répartis sur 260 kilomètres carrés.
François ARBEY
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