L'expression « cols blancs » traduit le white collars américain. Elle permet de repérer un groupe social qui, professionnellement, se situe dans le secteur tertiaire et qui, tant par son statut que par son attitude politique, par son mode de vie, par la perception qu'il a de lui-même, se distingue des ouvriers (blue collars) et des dirigeants (ruling class).
La sociologie empirique américaine a souvent utilisé la catégorie des cols blancs dans l'étude des répercussions, sur la vie propre ou la carrière des individus, de problèmes globaux de type économique, politique et social. Il a été montré par exemple que, dans de petites villes, les cols blancs ont tendance à se distinguer particulièrement des ouvriers, tandis que dans les grandes métropoles, ils ont beaucoup de difficulté à se constituer en groupe spécifique. De même, dans l'analyse des votes, des adhésions à un syndicat, l'attention spécifique portée aux cols blancs a permis d'introduire d'importantes nuances. Dans les analyses portant sur la scolarité, cette catégorie est apparue aussi comme très pertinente : les cols blancs s'ouvrent beaucoup plus que les ouvriers à une perspective de mobilité sociale ascendante par l'école, laquelle s'accorde avec un ordre préétabli. Il va de soi, enfin, que cette catégorie peut avoir une grande importance pour des études de marché. C. Wright Mills, dans un ouvrage célèbre, White Collar : the American Middle Classes (1951), a tracé un profil de ce groupe social ainsi que de son importance politique.
Dans la littérature sociologique française, l'expression de cols blancs existe, mais on a plus souvent recours à des équivalents tels ceux d'employés, d'employés de bureau ou plus généralement d'employés du tertiaire. La sociologie empirique française est d'ailleurs moins développée qu'aux États-Unis et elle utilise plus volontiers, dans ses analyses, les catégories socioprofessionnelles. Beaucoup de recherches portent sur des groupes que l'on peut caractériser par l'expression d […]
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