Si la notion de « mode de vie » a occupé une place centrale dans les débats de la sociologie urbaine des années 1970-1980, la notion de « genre de vie », passée de mode, est surtout utilisée en géographie humaine. Avec les notions de niveau de vie, de style de vie, de culture, de vie quotidienne ou d'identité, elles constituent un champ sémantique flou, réservoir de mots clés dans lequel puisent le langage vernaculaire du monde des médias ou des bureaux d'études (de marketing) et le vocabulaire académique des sociologues. Pour fixer provisoirement les idées, on peut définir un mode de vie comme un ensemble de pratiques et/ou de représentations propres à un groupe social. Peut-on considérer que le groupe social (c'est-à-dire les propriétés qui permettent de le délimiter) détermine le mode vie (c'est-à-dire les propriétés retenues pour le définir) ou, à l'inverse, que c'est l'identification de tel mode vie qui permet de définir le groupe correspondant ? Schématiquement, on peut distribuer les recherches en fonction de la réponse proposée.
1. De la morphologie au mode de vie
Focalisant l'attention sur l'influence des conditions géographiques et climatiques, d'une part, et sur les facteurs technologiques (outils et usages), d'autre part, la géographie humaine définit le genre de vie comme un ensemble d'activités habituelles qui permettent à un groupe humain d'assurer son existence en utilisant les ressources d'un milieu donné. Dans une perspective homologue, l'approche écologique des fondateurs de l'école de Chicago (Robert Park, Ernest Burgess, Louis Wirth...) fait de la ville le principe d'un mode de vie urbain caractérisé par l'utilitarisme et l'individualisme, la spécialisation professionnelle et la mobilité généralisée, la rationalité, la superficialité des relations et l'anonymat, la segmentation des rôles et des attitudes, etc.
Ancrant les classes sociales dans la production, Maurice Halbwachs considère, dans La Classe ouvrière et les niveaux de vie (1912), que « chacu […]
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