On se perd en conjectures sur la date et le lieu de naissance du clown, mot anglais qui signifie paysan, rustre, vilain. On lui donne, selon les pays, des ancêtres différents. Et, à défaut d'établir une filiation continue, on n'a que l'embarras du choix. Certains le font remonter aux bouffons et aux mimes de l'Antiquité ; ceux-là, aux fous des cérémonies médiévales ; ceux-ci, aux baladins du théâtre. Les derniers, plus prudents, se contentent de ressemblances, sans parler de paternité, avec les types de la commedia dell'arte. Comme tous les comiques populaires disparus avant sa naissance, le clown a trouvé en lui-même sa raison d'être, s'est inventé une technique qu'il a perfectionnée, et qui n'est ni l'appropriation de moyens tombés en déshérence, ni l'imitation d'anciennes traditions.
1. Naissance de l'art clownesque
• Les origines de M. Claune
Chaque peuple crée un personnage caricatural à son image dans lequel il synthétise ses goûts et se moque de ses travers. Aussi, les Allemands rattachent le clown à Hanswurst et au loustic, les Hollandais à Pickled-Herrings, les Anglais à Jack Pudding et au jester. Les Français qui ont connu Jean Potage songent à Jean Farine et à Pierrot à cause de leur face blanche, à Arlequin et à Polichinelle pour leur costume. Les Espagnols ont eu leur gracioso, les Italiens Pagliacio, leur paillasse, mais ceux-ci possèdent tant de types locaux introduits dans le théâtre populaire qu'ils considèrent le clown comme un article d'importation d'usage accidentel. Le clown n'a jamais fait d'étincelles dans la péninsule italienne. C'est hors de leur pays natal que les Grimaldi, les Chiarini, les Cavalini, les Fratellini, les Frediani acquirent leur célébrité.
Les Anglais voient un des prédécesseurs du clown dans Merry Andrew, un valet qui n'est souvent que le serviteur mal vêtu de Pantalon et que Jimmy Warner, célèbre comique, imite en lui empruntant sa collerette et son pourpoint trop long. Ce valet de comédie dépasse bientôt son maître et occupe un rô […]
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