Personnage de la comédie italienne, très populaire en France. Arlequin, valet bouffon, habituellement superstitieux et pleutre, propre aux Bergamasques, garda, en passant en France au xviie siècle, son costume traditionnel : le masque noir aux paupières étroites, le chapeau de feutre gris, l'habit bariolé et, à la ceinture, la batte blanche qui lui sert d'arme, de sceptre ou de louche. Mais le personnage perdit son côté grossier et glouton, pour incarner un mélange plus spirituel, et sans doute mieux adapté au goût français, de malice, de crédulité et de grâce. Par son aspect furtif et souple, le rôle d'Arlequin requérait plus d'agilité que les autres rôles ; l'acteur Tomaso Vicentini au xviiie siècle parvenait ainsi à faire une pirouette à l'envers sans renverser une seule goutte du verre d'eau qu'il tenait à la main. Au milieu du xviiie siècle, le caractère d'Arlequin fut intégré à des pantomimes inspirées de la commedia dell'arte, qui prirent le nom d'arlequinades.
Nicole QUENTIN-MAURER
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