Le cloître, écrit en 1676 Félibien dans son Dictionnaire des termes propres à l'architecture, « est un lieu clos et quelquefois environné de galeries couvertes, comme sont les cloîtres des religieux ». Cette définition fixe, en plein xviie siècle, une équivoque ancienne. Le mot « cloître » vient du latin claustrum (pluriel : claustra) auquel Isidore de Séville (Étymologies, xv, 7) donne le sens de clôture. Les plus anciens règlements monastiques emploient aussi le terme latin dans cette acception pour désigner la barrière – réelle ou fictive – qui doit séparer les religieux du monde : le cloître signifie un mode de vie avant d'impliquer une forme d'architecture.
Que l'apparition de celle-ci soit liée à l'essor du monachisme, c'est chose sûre. Mais il faut bien avouer qu'aucune prescription ne fit jamais du cloître en tant que forme architecturale un élément nécessaire à la vie monastique. L'Orient orthodoxe a ignoré ce que nous appelons un cloître ; l'Occident a multiplié ces portiques en dehors même des monastères. D'ailleurs, la vocation même du cloître fut diverse : allée couverte servant aux processions (d'où l'allemand Kreuzgang), lieu de promenade, de lecture ou de méditation, jardin, cimetière, il assumait toutes ces fonctions faute d'une stricte définition liturgique. Dans les abbayes qui comptent deux cloîtres, la même incertitude règne : grand cloître et petit cloître, cloître de l'abbé et cloître des moines, cloître du silence et cloître du colloque ; la variété de ces appellations révèle l'absence de toute doctrine établie.
Pour que se fixent quelques grandes options sur l'architecture et le décor du cloître, il faut le ferment d'un débat d'ordre moral sur le sens de la vie monastique. Mais, si la diversité des cloîtres romans procède de saint Bernard, on ne peut dire que saint François ni saint Dominique aient marqué d'une pareille empreinte l'évolution des cloîtres gothiques. Dès le xiiie siècle, les galeries des cloîtres tendent à devenir un élément architectural interchan […]
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