Issu d'une famille de noblesse ancienne mais sans fortune, Cisneros étudie le droit et la théologie à Salamanque. Après un séjour prolongé à Rome, il exerce différentes fonctions ecclésiastiques. En 1484, il entre chez les franciscains de Tolède, puis mène une existence érémitique dans des couvents du plateau castillan, celui du Castañar et celui de la Salceda dont il devient supérieur.
Le cardinal González de Mendoza, archevêque de Tolède, le recommande à la reine Isabelle la Catholique qui le choisit comme confesseur en 1492. Il n'accepte l'archevêché de Tolède que sur ordre du pape en 1495 et renonce délibérément à la vie luxueuse que menaient ses prédécesseurs. Le nouveau prélat est, d'ailleurs, déjà engagé dans la réforme des ordres monastiques, autorisée par le pape Alexandre VI dès 1491 à la demande des Rois Catholiques. En 1494, en tant que vicaire provincial de Castille, Cisneros entreprend d'abord la réforme de son ordre et manifeste une rare fermeté lors de ses démêlés avec ses supérieurs pour ramener les Franciscains à une observance plus stricte de la règle et à un idéal de vie plus austère. Grâce à l'aide du pape, il vient à bout de ces difficultés en 1498 (cf. José García Oro, Cisneros y la reforma del clero español en tiempo de los Reyes Católicos, Madrid, 1971) ; la réforme s'étend à d'autres ordres, tels que Dominicains, Bénédictins, Hiéronymites, Augustins, et même aux monastères féminins. Pendant ce temps, une nouvelle tâche attend Cisneros qui accompagne ses souverains à Grenade en 1499. L'évangélisation des Maures, depuis la conquête de 1492, s'y accomplit avec une lenteur et une douceur qui ne facilitent pas les conversions. Cisneros change de méthode, opère des conversions en masse, transforme les mosquées en églises, fait brûler un certain nombre d'ouvrages islamiques ; une rébellion des Maures ayant éclaté dans les montagnes non loin de Grenade, Cisneros la réprime durement et impose aux révoltés le choix entre le baptême et l'expulsion ; dé […]
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