Les multiples activités de Bartolomé de Las Casas, l'abondance de ses écrits et, surtout, les controverses passionnées qu'il suscite depuis si longtemps font que son personnage est plus illustre que compris. Il n'est pas le pamphlétaire isolé qu'on a si souvent exalté ou dénigré : ses écrits et son action sont inséparables de la réflexion théologique de l'ordre dominicain tout entier et d'une conscience précise des réalités politiques de son temps. Ce qui lui appartient en propre, c'est une extraordinaire éloquence, au service d'une passion sans défaillance pour la justice et la vérité.
1. Clerc et colon aux Antilles
Bartolomé de Las Casas est né à Séville, d'une famille de marchands (peut-être des conversos, ou juifs convertis) en relation avec les Colomb. Son père prit part au deuxième voyage du découvreur. Bartolomé lui-même, qui avait reçu les ordres mineurs, partit chercher fortune à Hispaniola (Haïti) en 1502. Il y reçut une encomienda ou repartimiento, c'est-à-dire le droit d'utiliser le travail d'un groupe d'Indiens pour exploiter des terres ou des mines. Ordonné prêtre en 1512 – son ordination fut la première célébrée au Nouveau Monde –, il continua à Cuba ses activités d'encomendero. Il ne mit donc pas en doute pendant dix ans la légitimité du système de l'encomienda sur lequel reposait l'économie des îles. De son propre aveu, il resta insensible aux efforts des religieux dominicains, qui, depuis 1510, dénonçaient avec véhémence les excès des encomenderos (sermon de Fray Antonio de Montesinos, 1511) et avaient obtenu du roi, avec les lois de Burgos (1512), une première législation pour protéger les Indiens. En même temps, des théologiens examinaient les titres de la Couronne à la possession des Indes et tentaient de codifier la doctrine de la « Juste guerre » (rédaction du Requerimiento, 1513).
2. Le réformateur des Indes
C'est à cette époque que se produisit la « conversion » de Las Casas. Il a lui-même raconté comment il prit conscience, en préparant un sermon pou […]
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