Charles XII porta d'abord la Suède-Finlande à son plus haut degré de puissance, pour la précipiter ensuite dans la décadence. Il infléchit vers un despotisme à l'orientale l'absolutisme qu'avait institué son père, Charles XI, dans ce pays traditionnellement attaché à ses libertés : il épuisa toutes les ressources de l'État suédois dans un effort désespéré pour conserver l'empire baltique fondé par Gustave Adolphe.
1. La Suède à l'avènement de Charles XII
Élevé dans les camps par son père, il s'enthousiasma à la lecture de récits et de contes guerriers, telles la Vie d'Alexandre de Quinte-Curce et les sagas scandinaves, ainsi qu'au souvenir de l'épopée du Grand Gustave et de ses capitaines pendant la guerre de Trente Ans. Rêvant de devenir un héros à son tour, il chercha la gloire dans la carrière des armes, la plus prestigieuse dans cette société fondée sur la race et l'épée. Il s'adonnait avec violence à tous les exercices physiques, à la chasse à l'ours, afin de se forger ainsi le corps d'un paladin du Nord, insensible aux intempéries, et acquérir un stoïcisme à l'antique. D'une nature renfermée et secrète, il ne se confiait à personne ; chez ce luthérien à la foi profonde, le dogme de la prédestination renforçait la croyance en un destin d'exception.
En avril 1697, il héritait d'un vaste empire circumbaltique, avec l'embouchure des grands fleuves allemands et une ouverture par Brême sur la mer du Nord. La puissance de la Suède, pays relativement pauvre en ressources et en hommes (1 500 000 habitants, Finlande comprise), reposait sur le monopole du cuivre et surtout du fer qu'elle détenait en Europe, sur le rôle commercial de la Baltique ainsi que sur les produits forestiers indispensables aux constructions navales. L'industrie métallurgique du Berslag alimentait ses armements. Les grains de Livonie et de Scanie suffisaient à sa consommation et fournissaient même, parfois, un surplus négociable. L'année 1697 fut pourtant marquée par des famines et des épidémies. Depuis […]
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