Nom répandu aux xvie et xviie siècles dans les pays d'Europe orientale pour désigner le titulaire du grade militaire le plus élevé. Ainsi en Pologne et en Lituanie, du xve au xviiie siècle, l'hetman était le commandant en chef, à vie, de l'armée ; il en était de même en Moldavie au xviiie siècle. Chez les Cosaques, l'hetman, à l'origine élu à vie à la tête de l'armée, concentre également entre ses mains les pouvoirs civil et judiciaire.
Au cours du xviiie siècle, les Cosaques ukrainiens, contraints d'accepter une tutelle, choisissent la Russie au détriment de la Pologne. Dès lors le titre d'hetman va perdre de son importance. Dès 1659, l'élection de l'hetman est soumise à l'approbation du gouvernement du tsar ; à partir de 1689, l'hetman est directement nommé par le tsar ; enfin en 1764, le titre est supprimé. Toutefois, en 1918, les Allemands rétablirent momentanément l'hetman en Ukraine pour flatter les tendances séparatistes d'une partie de la population.
