Hetman des Cosaques, Mazeppa est issu d'une famille noble de l'Ukraine. Élevé à la cour du roi de Pologne Jean Casimir, une histoire de cœur l'oblige à s'enfuir chez les Cosaques du Dniepr, dont il devient l'un des chefs. En 1687, lors d'une visite à Moscou, il gagne la faveur du tsar Pierre le Grand, achète au tout-puissant Basile Golitsyne la charge d'hetman des Cosaques et souhaite assurer l'indépendance de l'Ukraine. Il participe à la guerre russo-turque au côté du tsar, puis aux premières campagnes de la guerre du Nord. Mais, à partir de 1706, pensant que Charles XII de Suède sera le vainqueur, il trahit Pierre le Grand et, lorsque celui-ci lui envoie Menchikov, traverse les lignes suédoises. Le métropolite de Kiev l'excommunie solennellement et très peu de Cosaques le suivent. Après la bataille de Poltava en 1709, il accompagne Charles XII en Turquie avec quelques centaines de fidèles. Il meurt peu après en exil à Bender. À l'époque romantique, des poètes (Byron, Pouchkine, Victor Hugo), des peintres et des musiciens (Liszt) se sont inspirés de la vie de ce héros et, en particulier, de sa fuite en Ukraine.
Jean BÉRENGER
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