STERLING CHARLES (1901-1991)

Né le 5 septembre 1901 à Varsovie (Pologne), Charles Sterling obtient tout d'abord une licence en droit, formation commune à beaucoup d'historiens d'art de sa génération. Il s'intéresse très tôt à la peinture, développant peu à peu ses intuitions de connaisseur. On rapporte qu'il identifia très jeune un dessin ancien appartenant à l'historien d'art Louis Grodecki. Ignorant les barrières linguistiques — Charles Sterling parlait le français, l'anglais, l'allemand et le russe —, il explore plusieurs pays afin de trouver l'université qui lui dispensera le meilleur enseignement, la meilleure formation en histoire de l'art. Il choisit la France où l'École du Louvre lui paraît être une institution garantissant un contact direct avec les œuvres d'art ; il perçoit surtout la valeur de l'enseignement d'Henri Focillon qui restera toujours pour lui l'exemple à suivre. Dès 1930, il est nommé chargé de mission au musée du Louvre. Jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale, il se consacre à l'étude de l'art français du xviii^e siècle, période de l'histoire de l'art jusqu'alors négligée par les historiens. L'exposition Les Peintres de la réalité en France au XVII^e siècle s'ouvre à l'Orangerie en 1934, accompagnée d'un catalogue dont Charles Sterling rédigea l'introduction. Paul Jamot, alors directeur du musée du Louvre et qui avait reconnu immédiatement les mérites de son jeune conservateur, en signa la Préface. Cette exposition révéla au public un aspect méconnu, presque inconnu, de la peinture de cette époque ; elle marqua surtout le départ d'études postérieures sur les peintres caravagistes, les frères Le Nain, et sur Jean Jouvenet.

L'exposition de 1937, Chefs-d'œuvre de l'art français, après French Art 1200-1900 présentée à la Royal Academy of Arts à Londres en 1932, fut pour Charles Sterling l'occasion d'attirer l'attention du public sur un autre chapitre de l'histoire de la peinture française, les xiv^e et xv^e siècles, qui n'avait fait l'objet d'aucune synthèse depuis l'exposition c […]