Décédé dans sa maison de Mentana, près de Rome, le lundi 5 octobre, Federico Zeri était incontestablement l'historien de l'art le plus célèbre d'Italie. Il était né à Rome le 12 août 1921. Éduqué à la maison et non à l'école, sous l'influence d'une mère qui l'inclina vers les livres et la peinture, il confiait dans une interview à L'Express en mars 1995 : « Le parfum de l'Antiquité a enveloppé mon enfance. Mes parents avaient engagé une vieille demoiselle chargée de promener le bambino que j'étais dans les musées, les galeries... » De son père, médecin réputé et professeur à l'université, il aimait évoquer l'« admirable indépendance d'esprit » dont il avait hérité.
Après un début d'études de chimie et de botanique – science qui le passionna jusqu'à la fin de sa vie –, il s'inscrivit en 1943 à la faculté des lettres de Rome auprès de Pietro Toesca, sous la conduite duquel il allait soutenir une thèse sur le maniériste toscan, Jacopino del Conte. C'est à Toesca qu'il devait d'ailleurs ses premières amitiés et relations dans le monde de l'histoire de l'art, notamment avec Roberto Longhi, comme son introduction auprès de Bernard Berenson. « Ma formation s'est faite su […]
