On prête quelque deux mille brevets à Edison, de formation autodidacte, mais étonnamment fertile en inventions les plus diverses, qui vont du microphone au télégraphe duplex, d'une nouvelle lampe à incandescence au kinétoscope annonçant le cinématographe. Pour l'essentiel, le phonographe lui assurait déjà la célébrité.
Dans son laboratoire de Menlo-Park, à Orange (New Jersey), Edison s'intéresse au téléphone de Graham Bell, expérimenté depuis 1875. Il perfectionne l'appareil, en 1877, remplaçant le transmetteur par un microphone plus sensible aux vibrations sonores. Des procédés de transmission Edison passe à l'étude des problèmes d'enregistrement et de reproduction. Des expériences antérieures, du reste assez sommaires, montraient que les vibrations d'un diapason (Young, 1807) ou d'une corde (Duhamel, 1840), agissant sur un style, pouvaient s'inscrire sur un cylindre enduit de noir de fumée. Le système se perfectionne avec le phonautographe de Scott (1857) : soie de sanglier (style) reliée à la membrane d'un cornet acoustique et enregistrement sur un cylindre rotatif portant, lui aussi, une couche de noir de fumée. Néanmoins, le phonautographe enregistre sans pouvoir repr […]
