Malgré les fréquents glissements que l'on constate dans l'usage et qui tendent à confondre l'emploi de ce mot avec celui de classe, on peut, au sens étroit, assigner au terme de catégories un rôle essentiellement métalinguistique : en effet, alors que la classe est l'ensemble des éléments de la langue présentant telle ou telle propriété, ce qui les rend mutuellement substituables, catégorie renvoie à des abstractions conceptuelles s'appliquant aux classes. Par exemple, la classe des noms supporte la catégorie du genre et celle du nombre ; la classe des verbes, celles du temps, de la personne, du nombre, etc. La question se pose de savoir si la catégorie représente des propriétés primitives ou universelles, ou si, au contraire, la diversité des systèmes possibles la traduisant n'est pas le signe de sa contingence. Il faut, pour répondre à cette question, introduire la dichotomie langue/parole : dès lors, les classes seraient identifiables au sein des faits de parole et, inversement, la catégorie recouvrirait des phénomènes du code ; R. Jakobson a même élaboré la théorie des « embrayeurs » pour rendre compte du passage d'un ordre à l'autre. Ainsi, lorsqu'un locuteur dit je, il n'a pas spécialement recours à un élément linguistique à contenu assignable dans la référence, puisque, de nouveau, je pourra être employé lorsque ce sera à l'autre de parler ; simplement, par ce signal, chacun effectue l'opération où se manifeste l'identité de l'énonciateur et du thème de l'énoncé. C'est à ce type de fonctions qu'on réserve d'ordinaire le nom de catégories.
Robert SCTRICK
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