La ville de Carcassonne, chef-lieu de l'Aude, rayonne au-delà de la région Languedoc-Roussillon. Témoignage monumental de son passé médiéval, la Cité (la ville haute) a été inscrite en 1997 par l'U.N.E.S.C.O. au Patrimoine mondial de l'humanité, un an après le canal du Midi qui traverse la commune. Devenue pièce maîtresse de la promotion touristique en terres cathares, elle sert l'image du département. Sans doute moins connue, mais également digne d'intérêt, la bastide Saint-Louis (la ville basse) s'élève en contrebas de la Cité.
Les origines de cette agglomération fortifiée, définitivement établie sur une butte dominant l'Aude, fleuve rejoignant la Méditerranée depuis le massif pyrénéen du Carlitte, remontent au viiie siècle avant J.-C. En effet, une première forme d'habitat organisé (site de Carsa) signale déjà cette situation avantageuse entre Atlantique et Midi méditerranéen. Mais ce n'est que deux siècles plus tard que l'oppidum de Carcasso apparaît. C'est d'ailleurs à partir de ce site que la ville romaine est bâtie, dès le iie siècle avant J.-C.
Durant le ier millénaire, conquêtes (Wisigoths au ve siècle) et invasions (Sarrasins au viie siècle) témoignent de sa position hautement stratégique. Au xiie siècle, sous la dynastie des Trencavel, autoproclamés vicomtes de Carcassonne, la prospérité l'emporte. Au sein de la Cité, la cathédrale Saint-Nazaire s'élève non loin du château comtal. Elle présente une nef romane qui sera accompagnée d'un chœur et d'un transept gothiques réalisés à la suite d'un réaménagement de l'édifice à la fin du xiiie siècle.
Mais l'hérésie cathare met un terme à ce rayonnement urbain. Lors du siège de 1209, les croisés menés par Simon de Montfort prennent la Cité, qui est alors rattachée à la couronne de France. À partir de 1248, après que le dernier des Trencavel eut définitivement renoncé à ses droits face à Louis IX, la ville nouvelle est construite dans la plaine, sur la rive gauche de l'Aude, selon un plan orthogonal. Le commerce et l'artisanat s'y développent et font le dynamisme de Carcassonne. Au xiii
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