Après la signature des traités de Bâle et de La Haye en 1795, la France n'a plus sur le Continent comme adversaire que l'Autriche. Devenu directeur, Carnot conçoit le projet de lancer trois armées sur Vienne : deux ont mission d'atteindre la capitale autrichienne par la vallée du Main et celle du Danube, la troisième doit passer par la vallée du Pô et les Alpes. Bien qu'elle soit confiée à un jeune général peu connu, Bonaparte, c'est cette troisième armée qui remportera les victoires décisives.
Formée de 36 000 hommes, elle se trouve réduite à un état de pénurie que la légende napoléonienne a amplifié ; aussi le but qui lui est assigné se limite-t-il à une manœuvre de diversion. Le retentissement de ses victoires dans l'opinion n'en est que plus considérable. L'ensemble des opérations désigné sous le nom de campagne d'Italie a duré un an, d'avril 1796 à avril 1797. Commencée à Cadibone, entre Nice et Gênes, la campagne s'est achevée à Leoben, à 130 kilomètres de Vienne.
Les premiers combats se déroulent dans la plaine supérieure du Pô. Bonaparte remporte les victoires de Montenotte (12 avr.) et Dego (14 avr.) sur les Autrichiens, Millesimo (13 avr.) sur les Sardes. Ceux-ci, désormais coupés des Autrichiens, sont écrasés à Mondovi (22 avr.) et doivent signer l'armistice de Cherasco. L'armée piémontaise éliminée, Bonaparte chasse les Autrichiens du Milanais et les bouscule sur l'Adda à Lodi (9 mai). Parme et Modène effrayées demandent la paix. La partie décisive se joue autour de Mantoue, place forte commandant les débouchés des vallées du Mincio et de l'Adige par où passaient les armées autrichiennes pour gagner l'Italie. Quatre armées sont envoyées pour débloquer Mantoue assiégée par Bonaparte : la première commandée par Wurmser est anéantie à Castiglione (5 août 1796), la deuxième à Bassano (8 sept.) ; une troisième armée confiée à Alvinzi est défaite à Arcole (15-17 nov.) ; le quatrième et dernier effort autrichien en janvier 1797 se termine par le désastre de Rivoli (14 j […]
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