Fleuve de la Sibérie nord-orientale, la Kolyma draine, sur les 2 130 kilomètres de son cours, un bassin de 650 000 kilomètres carrés environ situé sur les territoires de la région administrative (oblast) de Magadan et de la république de Iakoutie, puis elle déverse annuellement dans la mer de Sibérie orientale 123 kilomètres cubes ; son débit moyen à l'embouchure est de 3 900 mètres cubes par seconde.
La Kolyma naît de la confluence de deux rivières : la Koulou et l'Aïan-Iouriakh, qui drainent les eaux de la chaîne de Sountar Khaïata. Fort étroite tout au long de son cours supérieur, la vallée de la Kolyma se resserre encore à la traversée de la chaîne Tcherskovo jusqu'à ne plus mesurer que 100 mètres de largeur ; les eaux du fleuve dévalent alors de nombreux rapides. Après avoir reçu les eaux de la Bouïounda, la Kolyma emprunte une vallée brusquement élargie et faiblement inclinée, si bien que les eaux du fleuve se divisent en plusieurs bras. La confluence de la rivière Iassatchnaïa marque l'entrée de la Kolyma dans la grande plaine littorale à laquelle le fleuve a donné son nom. La Kolyma reçoit alors les eaux recueillies par ses affluents de rive droite à la surface du plateau des Ioukaguir, qui se termine par un abrupt vigoureux non loin du cours du fleuve. La Kolyma se jette en mer de Sibérie orientale par un estuaire qui débute immédiatement en aval de la confluence de l'Aniouï.
La Kolyma a un régime pluvio-nival : deux tiers de ses eaux sont fournis par les eaux de pluie ; le tiers restant, issu de la fonte des neiges, alimente les hautes eaux du fleuve. La turbidité spécifique des eaux de la Kolyma varie entre 53 grammes par mètre cube dans la section moyenne du cours et 68 grammes par mètre cube à la tête de l'estuaire, le fleuve déversant en outre à l'océan 3,5 millions de tonnes de substances dissoutes en une année. Le fleuve est pris par les glaces depuis le début octobre jusqu'à la fin mai à l'amont et le début juillet à l'aval.
Pierre CARRIÈRE
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