Le col du Brenner (Brenner, Brennero : « passage ») est, avec le Gothard helvétique, l'une des voies majeures de franchissement des Alpes. Bien que cette région soit maintenant sectionnée par la frontière austro-italienne, elle ne forme qu'une seule unité géographique et ethnique. Sur le trajet le plus direct entre l'Allemagne du Sud et la plaine du Pô, le seuil du Brenner est un ensellement tectonique, où la nature alpine demeure rude. Dans ce couloir où s'engouffrent les vents glacés du Nord, l'économie rurale, à base de forêts et d'alpages, est beaucoup plus médiocre que dans le Tyrol septentrional. Ce n'est pas elle, mais bien la fonction de circulation, qui fait la fortune de la région. Le sillon du Brenner a été approfondi, du côté de l'Autriche, par une diffluence du glacier quaternaire de l'Inn, puis par la Sill, qui conflue avec cette dernière à Innsbruck, et, au sud, par l'Isarco (Eisach), tributaire de l'Adige (Etsch). Sur le versant nord, en amont de Matrei, la vallée s'élève en gradins, et se rétrécit en gorges, jusqu'au col, constitué par un plateau de 5 kilomètres de long (en territoire italien) et culminant à 1 374 mètres. Le versant méridional est beaucoup plus raide mais un peu plus chaud et abrité. Par Gozzo (Colle Isarco, Gossensass), Vipiteno (Sterzing) et Fortezza (Franzenfeste), on gagne Bressanone (Brixen). Au confluent de l'Isarco et du Talfer, une terrasse bien cultivée, couverte de vignes et de vergers, est le site de Bolzano (Bozen), dans le Trentin-Haut-Adige. À l'étroite parenté physique des deux volets du col a répondu jusqu'en 1918 — et répond encore en grande majorité — l'uniformité ethnique. C'est, en effet, par le Brenner que les Germaniques, de souche bavaroise, ont débordé le plus largement sur le versant méridional des Alpes. Le Haut-Adige est une terre de vieille civilisation allemande.
L'histoire du Brenner est liée aux phases de développement et de déclin qui marquèrent, au cours des siècles, le commerce international et au pr […]
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