L'empire du Bornou, le plus important des États du Soudan central, fut particulièrement remarquable : par sa précocité (le royaume du Kanem dont l'État bornouan est directement issu se développe à partir du ixe siècle après J.-C.), par son extension géographique (aux périodes de splendeur, il englobe la totalité de la cuvette tchadienne, ainsi que le pays Haoussa à l'ouest et le Sahara oriental au nord), par sa longévité (il se perpétue durant plus d'un millénaire, du ixe au xxe siècle). Le Bornou eut un rôle primordial dans le développement des échanges économiques et culturels entre le Soudan, la Méditerranée et l'Orient. Il doit surtout son prestige à ses institutions politiques, le modèle politique bornouan ayant très largement contribué à l'organisation des autres États du Soudan central (royaumes Haoussa, Baguirmi).
1. Le royaume du Kanem
Les récits légendaires, que corrobore l'histoire, font remonter l'empire bornouan à l'ancien royaume du Kanem qui se forma dans les régions nord et nord-est du Tchad. Comme de nombreux peuples d'Afrique occidentale (les Yoruba, les Peuls du Fouta-Djalon), les Kanouri se donnent une origine yéménite. Un homme venu du Yémen, du nom de Sef, aurait été le fondateur de la dynastie royale, la Sefuwa Magumi, qui régna jusqu'au milieu du xixe siècle. Les faits infirment une telle théorie.
Alors que l'islam ne se propagea au Kanem que dans le courant du xie siècle, c'est en effet dès le ixe qu'au sein du clan Magumi le lignage Sefuwa réussit à imposer son autorité aux autres clans. Le royaume atteint son apogée aux xie et xiie siècles. Sous l'impulsion de Dunama (1097-1150), une série de conquêtes militaires aboutit à un élargissement territorial. Vers 1200, l'État kanémien englobe le Kanem, le Bornou, le Kaouar et le Djado, et contrôle étroitement le Sahara oriental jusqu'à Mourzouk, le Borkou, le Fitri, atteignant les royaumes Haoussa à l'ouest. Le roi (maï), établi dans sa capitale à Njimi, au Kanem, est assisté d'un conseil comprenant […]
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