La pratique de l'encomienda, qui s'est instituée au xvie siècle dans l'Amérique espagnole, s'inspirait de celle que suivit au Moyen Âge l'Espagne à l'égard des musulmans vaincus. L'encomienda rappelle aussi une institution plus ancienne, en vertu de laquelle des paysans libres et de petits propriétaires se « confiaient » à des seigneurs puissants, leur fournissant des produits de la terre, des redevances, ou des services personnels en échange de leur protection.
Dans les colonies espagnoles d'Amérique, la Couronne, à travers ses représentants, « confiait » (encomendar) un certain nombre d'Indiens à un colon espagnol (encomendero) en récompense de ses services ; l'encomendero percevait, en or, en nature, ou en travail, le tribut dû à la Couronne par les Indiens, qu'il devait en contrepartie protéger, convertir au christianisme et « civiliser ». En 1503, des textes institutionnalisèrent cette pratique qui se superposa au repartimiento : les encomenderos purent ainsi se procurer de la main-d'œuvre pour exploiter leurs mines et leurs terres. À l'encontre des intentions royales, les Indiens furent dépossédés de leurs terres et pratiquement réduits en esclavage. Cette exploitation suscita des oppositions (Montesinos en 1511, soutenu par l'ordre de saint Dominique, Las Casas en 1514) ; la couronne d'Espagne s'efforça à plusieurs reprises de limiter ce système et de l'abolir, mais elle se heurta à la résistance des colons. Au xviie siècle, cette institution perdit quelque peu de son intérêt, car le gouvernement espagnol exigea un plus grand pourcentage sur les revenus. À partir de 1701, les encomiendas détenues in absentia, puis, à partir de 1718, celles dont les titulaires étaient morts, revinrent à l'administration royale. En outre, le droit de les octroyer appartint au roi seul et non plus aux administrateurs des colonies. Les encomiendas disparurent à la fin du xviiie siècle, mais l'exploitation de la main-d'œuvre indienne persista dans de nombreuses régions de l'Amérique espagnole, grâce au système de l'hacienda.
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